罗曼·罗兰是这本书的作者，他是20世纪上半叶法国著名的人道主义作家。他创作这20世纪之交的欧洲是一个骚动不安、弥漫着腐败风气的社会，是一个需要伟人的社会。
这部《名人传》叙述贝多芬、米开朗琪罗和托尔斯泰的苦难和坎坷的一生，赞美他们的高尚品格和顽强奋斗的精神。
德国音乐家贝多芬、意大利画家和雕塑家米开朗琪罗、俄国作家列夫·托尔斯泰，尽管他们的事业不同，贡献不同，所处的时代和国家也不同，但都是各自领域里的伟人。他们在肉体和精神上经历了人生的种种磨难，却为创造不朽的杰作贡献了毕生的精力。
自古以来，传记几乎都是记载名人的丰功伟绩，而《名人传》却使我们看到了他们和常人一样有他们痛苦、挣扎和矛盾。罗曼·罗兰指出认识那个是艰苦的，生活里充满了贫困、忧虑、孤独和辛劳，人们却比此隔膜，不懂的互相安慰，所以他要写作《名人传》，要把伟大的心灵献给受苦受难的人们，使他们得到安慰和鼓舞。
