世界与发展委员会在《我们共同的未来》报告中，对可持续发展作了明确的定义：可持续发展是这样的发展，它既满足当代人的需求，又不损害后代人满足其需求的能力。
可持续发展是一个综合的概念，其丰富的内涵概括起来有三点：生态持续发展、经济持续发展和社会持续发展。生态、经济、社会的持续发展相互联系、相互制约，共同组成一个复合系统。可持续发展要求人们与自然和谐共处，能够认识到自己对自然、社会和子孙应负的责任。要求人们必须具有很高的水准，类和发展所必需的资源和基础。
为了向高层决策提供参考，中国科学院做出《中国可持续发展报告》。该报告首次展示出中国所面临的严重问题。中国的国土具有先天脆弱性，明显超出全球平均状况。国土面积60%是山地或丘陵，70%每年受季风气候影响，55%不适宜人类生活和生产；35%经常遭受土壤的沙漠化，33%是干旱或荒漠地区。水资源人均占有量为世界的1/4，是世界上13个贫水国之一。中国的人类活动具有明显的性，高出世界平均水平3至3.54倍，每人每年搬动土石方数量是世界平均值的1.4倍。从隋朝至今，中国人口从约4600万增加到11亿，每年平均灾害次数也从0.6增至3.9，增加6.5倍。中国农业牧矿等12大类行业的发展成本均高于世界，世界平均用1美元办成的事，中国至少要花1.25美元。
《报告》结论是：中国必须有序地通过三个基本台阶，实现三大基本目标，才能真正进入可持续发展的门槛。即：2030年实现人口规模零增长，2040年实现能源资源消耗零增长，2050年实现生态退化的零增长。
