原名明昭，字伯承，1892年出生于四川省开县农村。因父亲是个务农兼教私塾的“泥腿文人”，从小就被督促读书练字，后靠族亲资助入县城高等小学堂。15岁时父亡家贫，回家务农，还到镇上卖字。1912年，他到重庆考入军将校学堂，毕业后被分配到川军当司务长、排长，此后因善于用兵在战火中职务不断提升。在丰都战斗中，一颗子弹从他的右太阳穴钻入，又从右眼飞出。德医诊所为他施手术共割74刀，他以当年关公刮骨之气概，那个傲慢的日耳曼军医手术后称赞他是“军神”。
虽被称为川军名将，却痛感旧军队和，经同乡员吴玉章，他离川到等地同赵世炎等结交，接受了马列主义，于1926年4月加入。顺泸起义失败后，他东下武汉，要人的拉拢。这时，要到南昌组织起义，他对倾慕已久，刚刚相见便邀他作为军事助手。1927年8月1日起义时，任统辖全军的参谋团参谋长，从而成为中国建军史上第一位总参谋长。
南昌起义部队南下广东失败后，转赴苏联，先入高级步兵学校，又入最高军事学府伏龙芝军事学院。1930年回国后到上海，立即被中央任命为军委参谋长，领导还将他比作古代的兵圣孙子。1932年，进入江西瑞金。希望他像大时办黄埔军校那样，办一个“红埔”。长征到达贵州时，中央又要他复任总参谋长。进入四川后，他因熟悉当地情况，率先遣队行动，抢渡金沙江，又与彝民首领歃血结盟，全军安全通过，接着又去指挥抢渡大渡河。
抗战开始后，任八军一二九师师长，率部挺进太行山。在创建晋冀鲁豫根据地的斗争中，他与日寇作战时因地设伏，屡创歼灭战的奇迹。蒋介石在1938年洛阳的军事会议上也不得不表扬说，智计过人，不愧是军事家。日本第一军专门组织敢死的“挺身队”，深入根据地，偷袭八军总部并欲刺杀等，却以“敌进我进”的态度与之周旋。别人劝他注意安全，他不在乎地说:“自打从军起，我就做好了准备。死埋，沟死沟埋，狗吃了得个肉棺材。”解放战争中，他与一同率军挺进中原，决战淮海，进军大西南，在全国五大战略区中担负了打苦仗的重任。
解放后，请辞西南军区司令员等职。当军委问他是否想任总参谋长时，他说，年纪大了，总长已当过四次了，还是去办学校、当教书先生吧!
1951年年初，在他主持下于南京成立了军事学院。1955年，他被授予元帅军衔，后受到不正确的。他自称是一名“残废军人”、“编外参谋”，潜心研究如何。
60年代中后期，身体日衰。1972年，他在双目失明的情况下仍口授信件，对战略问题提出看法。后来他失去思维能力。1986年病逝。
从中国领导战争起，就威名远扬。他以一个旧军队名将的身份毅然投身于，被赞誉具有仁、信、智、勇、严的军人品质，有古名将风。正是这种传统的美德与求新结合，为党的军事工作特别是其中的教育训练起到了奠基作用。
