明末时节，辽东有个不大的县城，因为连年灾荒、盗匪蜂起，自然也没有人愿意到这里来当官。
这一天，城东李家庄李大外出未归，当夜，有人在村外小树林里发现了李大的尸体，李大妻子闻讯后也服毒而死。因新县令还没有到任，杨捕头带着杵作连夜赶到了现场。
杵作验尸时看到尸体额面部破损，左脚绊在树根上，头下青石板上染有血迹，便报与杨捕头：死者系走夜路不慎绊到树根，跌倒后额头撞击青石板致死。
杨捕头点头说是，二人正要据此结案，围观人群中有人喊了一声：“且慢！此案另有隐情，死者绝非撞石而死。”
杨捕头和杵作正惊诧间，一个身着青衣小帽的中年人走过来，身后跟着一个留着山羊胡须的老者。
杨捕头咳了一声，问：“你是什么人？竟敢干预官爷断案？莫非活得不耐烦了？”
“杨捕头，先不要问我是谁，我且问你，可曾探过死者头伤深浅？可曾验过死者身上是否还有其它伤口？”中年人连问杵作，后者楞了一下没有答上来。
中年人再问：“还有，死者面部青黑，又是为何？”杵作更加答不上来，杨捕头不干了，抓住中年人逼问到底是何人，铁链抖得“哗啦啦”响就要抓人。山羊胡须老者拦上来，说：“慢来慢来，此乃本县新任杜知县，还不快跪下参见！”杨捕头仍旧抖着铁链，直到老者出示了县令的印信方不得已跪下。原来中年人是新任杜县令，老者是杜县令的师爷。
杜县令摆摆手让众人站起，这时，早有人搬来椅子请杜县令坐，杜县令却没有坐，蹲到李大尸体旁，从头到脚看了一遍，这才坐到椅子上，喊过捕快，让他们把杵作锁了。杵作喊冤，杜县令说：“别急，听我慢慢道来。”说着，杜县令大有深意地看了杨捕头一眼，杨捕头立马矮了一截。
杜县令语出惊人地说，李大并非摔死，而是中了蛇毒至死；杀人者不是为了钱财，而是为了奸情；上半夜时，李大外出回来路过此地，有人预先藏在李大必经之路上，躲在树上将一条五步蛇丢到李大身上，李大为蛇所咬，毒发后行走不稳，走到这里绊到树根上头撞青石而亡。
说到这里，杜县令叫人揭开尸体衣服，尸身肩头一片乌黑，显然系中剧毒而死。
杜县令接着说，在此之前，有人与李大妻子李金氏交好，李大知道后为捉奸，对李金氏谎称邻村丁家去岁欠竹木银二两，现去讨回，今夜便宿在丁家了。
李金氏信了，当天传信与相好，约晚上来家。谁知，李金氏的相好对李大的谎辞并不相信，与李金氏商定要趁机除了李大，与她做个长久夫妻。之后，跟踪李大去了邻村，果见李大只是在邻村游走一圈便回来了。就赶在李大到家之前藏身小树林，放蛇咬死李大。
但这人没有想到的是：李金氏听到丈夫死讯后，想起平日李大的好处良心发现服毒而亡，死前将事情经过告于邻人张二妻子张刘氏。
杨捕头和杵作不知道：当夜，杜知县与师爷急着赴任，行至此地时天黑了，就在张二家借宿，李金氏临终前呼叫张刘氏，二人也尾着去了，躲在窗外听到李金氏与张刘氏诉说的经过后，二人进到屋里亮明身份，杜县令又向李金氏询问了一些相关细节，李金氏方死去。等二人赶到凶案现场时，正赶上杨捕头与杵作要以自伤至死结案，这才现身出来令人抓了杵作，因为李金氏说她的相好就是杵作，杨捕头事先收受了杵作的好处，故此对杵作验尸中明显的漏验不闻不问。
杜县令没有忙于结案，他觉得这里还有疑点。就在这时，张刘氏跑来说，李金氏的尸体不见了。
李金氏死后，张刘氏和几个女人给李金氏守灵，守到下半夜时，众人都困倦了昏昏欲睡。一个女人突然尖叫起来，女人们吓得惊醒了，以为她撞鬼了，顺着她手指的方向一看全叫起来，就那么一会功夫，灵床上李金氏的尸体不见了。
杜县令带人赶到李家，果然，灵床上不见了尸体，这是怎么回事呢？难道李金氏中毒不深，苏醒后逃走了？
杜县令一时也想不明白，李金氏死后他验看过死者所服毒物残余，那是货真价实的砒霜，本来，这是杵作和李金氏为李大所备，却是世事无常，最终被李金氏服下。
杜县令想：假如李金氏真的服毒而死，死人当然不能自己逃走，尸体失踪定然另有蹊跷。不然，谁会偷一具尸体呢？之前，杜县令在李大家询问李金氏时，李金氏说，杵作几日前和她说，他就要有钱了，只是暂时不能用。可是，杜县令刚刚问过杵作，杵作却百般不承认，只认是酒后胡说。
杵作说，那天，他请杨捕头喝酒，二人喝至半酣时，杨捕头笑他一生只会验尸，何时才能发财？杵作不敢顶撞杨捕头，又喝了一会闷闷离去。正赶上李大不在家，与李金氏私会时，李金氏笑他穷得光剩个硬裆了，和他好了这么多回连个银手镯都拿不出。杵作臊得脸上挂不住，又想起杨捕头嘲笑之语，信口说道：“人要转运老天都拦不住，谁说老子没钱？老子马上就要有钱了，很多的钱！到时候，休说你，连杨捕头也得围着老子转！”
李金氏是贪财的人，听到这话就追问杵作钱从何来？杵作被追问不过，又胡说道：“杀个把人不就有了吗！”
李金氏信以为真，继续追问，杵作编造说，几日前他去山中猎兔，看到一个盗墓贼正在掘挖一座古墓，就跟着盗墓贼进了墓穴，见里面金银财宝无数，一不小心弄出了声响被盗墓贼发现了，争斗中，他打死了盗墓贼，把墓穴封好，准备过些日子消停了再去取用。
杵作说到这里，杜县令微微一笑，叫过杨捕头吩咐他带杵作去山里验看一下，杵作大喊：“太爷，冤枉！那都是小人胡说的，哪有什么墓穴、盗墓贼啊？！”
杨捕头冷冷一笑，说：“太爷面前岂可胡说？还不快与我验看了去！”
杵作大叫：“杨爷，小的平时与您交厚，屡有孝敬，为何落井下石、坑害于我？”
杜县令听到这里，有意无意再看杨捕头一眼，看得杨捕头激凌一下，喝吼着让两个捕快押着杵作向山里走去。
杜县令见杨捕头一行人走远，叫过师爷低语几句，师爷面色凝重匆匆离开，杜县令转身紧随杨捕头而去。
却说李家庄外是一片大山，这里景致很好，很多地方都是所谓的风水宝地，确有数座古墓点缀其中。但，经过多年战乱，古墓早为盗墓贼频频光顾，里面除了枯骨别无其它了。
杜县令尾着杨捕头一行人，看到杵作带着杨捕头在山里乱转，经过多处古墓杨捕头都没有停下，转到后来，竟是杨捕头在前引领了。
终于，杨捕头带杵作在一座极其隐密的古墓前停下了。这座古墓修得很好，表面看来像是一个巨大的土丘，上面植满了树木，没有墓碑和任何表明墓主人身份的东西。
杨捕头带杵作来到土堆后面，在一丛灌木下堆着一些树枝、树叶。杨捕头命杵作扒开树枝、树叶。杵作不从，杨捕头冷笑着让捕快们逼迫杵作扒开，下面赫然现出一个洞口，斜向着钻进土丘。杵作大叫冤枉，杨捕头绑了杵作，点起火把亲自押着杵作一起钻进洞里。
时间不长，杨捕头在洞里大叫：“有死人！”捕快们扔下绳子，不一时，捕快们从墓穴里拖上一具尸体，那是个上了年纪的男人，衣着打扮不像本地人；脑袋不知被什么东西打烂了，看不出模样。随后，杨捕头与杵作也从墓穴里出来，杨捕头全不似刚下墓穴时模样，脸上变颜变色，气急败坏地用铁链击打杵作，打得杵作鬼叫连天，之后，杨捕头让捕快们抬了死人，押着杵作，脸上没了来时的兴头，灰头搭脑往回走，边走嘴里边咕哝着什么。
等他们走远了，杜县令从藏身的树后出来，把洞口又用树枝、树叶盖好，追着杨捕头一行走下去。
杨捕头押着杵作回到李家庄，没有看到杜县令正纳闷间，师爷从临时搭起的棚子里走出来，身后还跟着一个女人。杨捕头见了认识，是李金氏，大惊，正要跑开，师爷招招手，棚子里冲出几个公差擒住了杨捕头。杨捕头大叫：“杵作杀人为何抓我？”
师爷说：“杨捕头稍安勿躁，待太爷来时自有分晓。”
那几个公差用铁链锁住了杨捕头，李金氏冲上来又抓又咬，也给公差拦住了。杨捕头看看抓他的公差不认识，想必是师爷从领县借来的。
李金氏抓打不着杨捕头，坐在地上边哭边骂，哭李大死得冤；骂杨捕头丧尽天良，得人得财还害命。哭骂得杨捕头脸上一会青一会白的。
就在这时，杜县令也赶到了，毕竟书生出身，跟着杨捕头转了这一圈，早累得上气不接下气，坐到师爷搬来的椅子上话都说不出来。
过了好一会，杜县令缓过气来，端正身子问师爷：“一切可顺利？”师爷答是。杜县令再问：“钱财可有缺失？”师爷答不曾缺失。杜县令松了口气，说：“好，开审！”
杨捕头开始喊冤，却是喊得没有底气，给杜县令看了一眼不喊了。
杜县令让差人拉起李金氏，问：“李金氏，你参与谋杀亲夫，谋财害命，诈死夺财，依律当凌迟处死。念你被抓捕后主动供出同党，虽功不抵罪，亦可暂免一死，待本官据实上报后再行发落。”
杵作在这之前一直瞪着杨捕头不说话，此时，突然喊道：“太爷，小的冤枉，小的虽谋害了李大，真的没有谋财，太爷明察啊！”
杜县令“咄”了一声，吓得杵作不敢再喊，低垂了头不知说些什么。
杜县令向杨捕头再看一眼，杨捕头自觉矮了半截，却是咬紧牙关不肯说话。
杜县令说：“杵作，你虽未谋财，却是谋人妻室，毒害性命，证据确凿、死有余辜，尚有何话可说？”
杵作不语，显是不知杜县令所说谋财为何意，李大死时身上确有银五钱，杵作原封没动，他本不是为这个杀人。
杜县令再看杨捕头一眼，怀中掏出一物丢到杨捕头脚下，杨捕头见后神情大变，跪倒在地连连磕头。
那只是一块很普通的木牌。谁知，杨捕头见了竟不用追逼，不一时便把他犯下的罪行说了一遍。
原来，李金氏不光杵作一个相好，杨捕头也是她的相好。古墓是杨捕头盗掘的，却在盗掘中出了事情。
那天晚上，杨捕头刚把墓道打通，取了几样金银珠宝出来，用树枝、树叶盖好盗洞，准备过几日再来取其它宝物。
谁知，杨捕头刚做好这些，回身要下土丘，却见一人直立在他身后，直瞪瞪地看着他不说话，杨捕头吓了一跳，以为撞到了鬼魂，想也不想抡起手中铁镐砸过去，砸得鬼魂头都破了，哼一声倒下，杨捕头这才发现是人，却没有办法了。
那人死了，杨捕头也因第一次杀人，惊吓过度坐在地上，这时才注意到刚被他杀死这人商人打扮，不是本地人，便将这人拖进墓穴，重新弄好洞口，一颗心才放回肚子里。
不料，杨捕头回到家后藏好珠宝，解衣上床睡觉时，发现身上少了一样东西大吃一惊，那是他每日不可或缺的东西，这才依稀想起：在他镐击商人时，商人手在他身上抓了一下，他却惊恐之下没有留意。
那样东西一定是在那时被商人抓掉了的！杨捕头有心回墓穴去找，见天快亮了就没有去。
第二天，杨捕头思量午后去古墓找回腰牌，却给杵作缠着喝酒没能去成。这天，杵作不知搭错了哪根筋，频频劝酒，让杨捕头不厌其烦，眼看日头一点点西滑，去古墓时间已来不及，气恼之下，杨捕头以水充酒，灌得杵作酩酊大醉，竟在酒迷中说起李金氏床上的种种好处，杨捕头本来知道李金氏除了他另有相好，却不知是杵作，不由嫉火中烧，但没有表露出来，心中已起了除掉杵作的念头。
杨捕头情知杵作酒后还会去找李金氏，暗生一计，故意激怒杵作，说杵作只知验尸，穷极一生亦无所为，何时才能发财？杵作果被激怒，在与李金氏苛合中又遭李金氏嘲笑，不觉间想起杨捕头说的杀个把人就发财了的话，便编造了杀死盗墓葬贼找到宝藏的话。杵作却不知道，这些事情他以为是自己编造的，实际上却是杨捕头在他被酒所迷一句句灌入耳中的。
隔了一日，杨捕头与李金氏私会时，有意无意说出杵作确是得了一笔财宝，藏在古墓之中。贪婪的李金氏信以为真，转过天就与杵作说要和他做长久夫妻，让杵作想法弄死李大。杵作就在李大对二人奸情有所察觉，谎称外出讨债回来路上，使蛇杀死了李大。杵作和李金氏不知道这全是杨捕头的计谋，更不知道杨捕头把古墓告诉她的真实目的。
却说，本来杨捕头可以在杵作毒死李大时当场将杵作抓捕，也没有在杵作验尸时点明，原因很简单，他想事后将杵作和李金氏引到古墓，将二人杀死在古墓里，这样就算日后二人的尸骨被人发现了，也只会把他俩当做盗墓贼，把商人当做他们的同伙，是盗墓贼发现宝藏时发生了火并，没人会怀疑到他。
但，杨捕头自以为计划得天衣无缝，却没有想到新县令会在杵作验尸时赶到，更没有想到李金氏看破了他的计谋，搞了个假自杀、真盗宝。
李金氏是知道杵作看似胆大，实则非常迷信胆小的，每次验尸前都要念上几遍阿弥陀佛的，他是绝不会干出盗墓勾当的。因此，李金氏断定杨捕头说了假话，并在假自杀前约了自家兄弟去山里寻找古墓，真给她找到了，证明杨捕头在古墓一事上没有说假话，也发现了死去的商人，李金氏和兄弟搬走古墓中的财宝，拿走商人死握在手里的那件东西，却没有把商人的尸体搬出墓穴。
却说杜县令尾着杨捕头一行到了古墓后，现场发生的一切尽收眼中，杨捕头等人离开后，杜县令又下去验看一番，并在现场捡得李金氏匆忙间失落的耳环，这种耳环杜县令在李家见过的，李金氏假死时耳朵上戴有一只。
杜县令原本就对李金氏自杀一事有所怀疑，听到李金氏死后失踪时就觉得其中另有蹊跷，让师爷去邻县借了兵丁，堵住李金氏外逃的路线，果然抓住了李金氏和她的兄弟及财宝，证实了杜县令的思路是正确的。
至此，李金氏与杵作合谋毒杀李大；杨捕头击杀商人，设计谋财害命连环案全盘告破，对此，杨捕头很不甘心，认为自己百密一疏，输在一块小小的木牌上，非常不服气。杜县令却说：“不是你设计得不够周全，却忘了一句古话：天网恢恢，疏而不漏，自作孽不可活。害人到头只能害己啊！”
其实，杜县令在李金氏那里找到的只是杨捕头的腰牌，就是它让杨捕头再也无从辨起，不得不承认自己犯下的所有罪行。
作者：童锡钧
